Chiny wysłały swojego pierwszego cywilnego astronautę na orbitę we wtorek, gdy wystrzeliły rakietę Shenzhou-16 na swoją stację kosmiczną w celu drugiej rotacji załogi na orbicie, co oznacza kolejny krok naprzód w ambitnym programie kosmicznym tego kraju.
Trzej astronauci Shenzhou-16 wystartowali z Jiuquan Satellite Launch Center na pustyni w chińskiej prowincji Gansu o godzinie 9:31 rano we wtorek, kierując się na orbitującą wokół Ziemi stację kosmiczną Tiangong.
Załoga – Jing Haipeng, Zhu Yangzhu i Gui Haichao – przejmie obowiązki astronautów z Shenzhou-15, którzy od listopada przebywają za granicą na nowo ukończonej chińskiej stacji kosmicznej Tiangong, aby rozpocząć własny pięciomiesięczny okres na pokładzie stacji.
Jest to piąta załogowa misja Chin na stację kosmiczną od 2021 roku.
Załoga Shenzhou-15 na pokładzie stacji została przedstawiona na zdjęciu, obserwując start swojej zastępczej załogi za pośrednictwem transmisji na żywo. Według państwowych mediów obie załogi miały spotkać się na stacji około 6,5 godziny po starcie.
Wśród załogi Shenzhou-16 Gui, profesor prestiżowej chińskiej instytucji lotniczej Beihang University, który kontynuował studia podoktoranckie w Kanadzie, jest pierwszym chińskim cywilem, który odbył lot kosmiczny. Wszyscy pozostali astronauci byli członkami Chińskiej Armii Ludowo-Wyzwoleńczej.
Gui będzie obsługiwał ładunki do eksperymentów kosmicznych, podczas gdy Jing i Zhu będą obsługiwać i zarządzać statkiem kosmicznym, oprócz przeprowadzania testów technicznych, podała Chińska Agencja Kosmiczna (CMSA) na konferencji prasowej w poniedziałek, przedstawiając załogę.
Jing, dowódca misji, jest weteranem kosmicznym, który był jednym z pierwszych chińskich zespołów astronautów w 1998 roku i ukończył już trzy załogowe misje lotnicze. Misja jest pierwszym lotem kosmicznym Zhu i Gui, urodzonych w 1986 roku.
Wybór Gui na załogę wywołał duże zainteresowanie chińskich mediów internetowych, nie tylko ze względu na jego pozycję jako pierwszego cywilnego astronauty, ale także dlatego, że nosił na oficjalnych zdjęciach akcesorium, które zwykle nie widuje się na osobach udających się w kosmos – okulary.
W poniedziałek kilka mediów odpowiedziało na internetową dyskusję na temat tego, w jaki sposób osoba bez doskonałego wzroku może zostać fizycznie dopuszczona do misji kosmicznej.
Państwowa gazeta China Daily zacytowała byłego astronautę Yang Liwei, obecnie najwyższego urzędnika chińskiego programu lotów załogowych, wyjaśniając, że w miarę jak podział pracy w misjach stał się bardziej wyspecjalizowany, istniały różne kryteria dla różnych członków załogi.
W kilku artykułach wyszczególniono również rygorystyczne szkolenie, które Gui przeszedł przed misją, w tym przetrwanie na pustyni, testy pozbawienia snu, szkolenie z fugami centralnymi i podwodne ćwiczenia umiejętności operacyjnych.
Zasady NASA dla astronautów stanowią, że „ostrość widzenia do dali i bliży musi być możliwa do skorygowania do 20/20 w każdym oku”. Dodaje jednak: „Dopuszczalne jest używanie okularów”.
Wystrzelenie Shenzhou-16 ma miejsce, gdy Chiny szybko rozwijają swoje możliwości w kosmosie – w tym poprzez utworzenie stacji kosmicznej Tiangong, która zakończyła swoją podstawową budowę w zeszłym roku i oczekuje się, że będzie działać i gościć astronautów przez co najmniej dekadę. Może to uczynić z niej jedyną orbitalną placówkę badań naukowych, po spodziewanym zakończeniu operacji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w 2030 roku.
Chiny starały się otworzyć swoją stację na współpracę z międzynarodowymi partnerami, m.in. goszcząc naukowców z innych krajów.
Pekin od lat wykorzystuje swoją rosnącą siłę jako globalnej potęgi kosmicznej, aby w ramach swojej dyplomacji oferować innym krajom partnerstwa i możliwości rozwoju.
Chociaż w ubiegłym roku zakończono budowę orbitalnej trzymodułowej struktury stacji kosmicznej w kształcie litery T, według państwowych mediów planuje się rozbudowę struktury i rozszerzenie jej możliwości badawczych w nadchodzących latach.
Główny moduł Tiangong po raz pierwszy wszedł na orbitę w 2021 roku, co stanowi pierwszy ważny krok w realizacji marzenia o stacji kosmicznej, o którym mówiło się od 1992 roku. Moment ten został okrzyknięty przez ówczesne oficjalne media jako „formalne rozpoczęcie budowy jednego z największych i najbardziej zaawansowanych obiektów kosmicznych ludzkości”.
Chiny planują trzy misje kosmiczne w celu zastosowania i rozwoju swojej stacji kosmicznej w 2023 r., poinformowała CMSA na początku tego roku.
Oprócz wtorkowego startu, obejmują one statek towarowy Tianzhou-6, który został wystrzelony na początku tego miesiąca, oraz drugi statek kosmiczny z załogą Shenzhou-17 jeszcze w tym roku.
Podczas poniedziałkowej konferencji prasowej CMSA powtórzyła również chiński plan załogowego lądowania na Księżycu do 2030 roku.
