NASA i firma lotnicza Axiom Space z siedzibą w Houston właśnie pokazały swój skafander kosmiczny, który astronauci będą nosić podczas misji Artemis III – pierwszego lądowania na Księżycu w ramach programu NASA, dzięki któremu astronauci wrócą na Księżyc. Skafander został oficjalnie zaprezentowany podczas środowej imprezy w Houston.
W porównaniu do nieporęcznych i nieelastycznych skafandrów Apollo, które powodowały upadki astronautów podczas chodzenia po Księżycu, nowe kombinezony są zaprojektowane tak, aby były bardziej mobilne, powiedział Russell Ralston, zastępca kierownika programu EVA w Axiom Space.
„W tym skafandrze będzie znacznie łatwiej chodzić lub wykonywać wiele tych samych zadań, które wykonywali w Apollo, i nie tylko, ale robić to w nieco łatwiejszy sposób” – powiedział Ralston.
Przeprojektowanie skafandra objęło wszystko od góry do dołu. Nowy hełm zapewnia lepszą widoczność, a buty są specjalnie zaprojektowane do chodzenia po księżycu, wraz z izolacją termiczną odpowiednią dla południowego bieguna księżyca.
Aby przygotować skafander do lądowania w 2025 roku, Axiom Space i NASA dopracują i ocenią skafander poprzez testy w Neutral Buoyancy Lab w Johnson Space Center w Houston, gdzie część basenu o głębokości 40 stóp została przekształcona w księżycowy krajobraz.
„Da nam to naprawdę dobrą wskazówkę, jak mobilny jest skafander i jakie zmęczenie, jeśli w ogóle, odczuwają członkowie załogi po sześciu lub siedmiu godzinach pracy” – powiedziała Lara Kearney, która nadzoruje program w NASA i zapewnia, że firma Axiom spełnia wszelkie wymagania.
Ralston powiedział, że kombinezony są już zbliżone do ostatecznej wersji z jedną istotną różnicą: kolorem. Zewnętrzna warstwa będzie biała i wykonana z Mylaru i Kevlaru na potrzeby misji, która zabierze astronautów do części Księżyca, gdzie kratery są domem dla jednych z najniższych temperatur w Układzie Słonecznym.
„Wyprawa do stale zacienionego obszaru na Księżycu to coś, czego nikt wcześniej nie dokonał” – powiedział Ralston.
NASA zleciła projekt firmie Axiom po 15 latach opracowywania własnego skafandra księżycowego nowej generacji. Firma zaadaptowała ponad połowę oryginalnego projektu NASA.
Według Peggy Whitson, dyrektor ds. lotów kosmicznych w Axiom i byłej astronautce NASA, która spędziła w kosmosie więcej czasu niż jakikolwiek inny Amerykanin, skafander kosmiczny jest pierwszym specjalnie zaprojektowanym dla kobiety.
Skafander kosmiczny XXI wieku jest tworzony przy użyciu zaawansowanych technologii, takich jak wycinarki laserowe, które precyzyjnie tną różne tkaniny i drukarki 3D, które tworzą komponenty, co skutkuje oszczędnością kosztów i czasu. Jednak niektóre elementy są nadal montowane przy użyciu tradycyjnych maszyn do szycia.
„Chodzę do kościoła z astronautami. Widzimy ich, kiedy robimy zakupy spożywcze. Znamy ich dzieci” – powiedział Ralston. „Ich życie będzie zależeć od produktu, który tworzymy. Więc jest to coś, co traktujemy bardzo poważnie”.
